Европейская комиссия заключила контракт с Arianespace 29 ноября на запуск пяти космических аппаратов наблюдения Земли Copernicus на ракетах Vega C в период с 2024 по 2026 год.
Контракт, как заявил на пресс-конференции генеральный директор Arianespace Стефан Израэль, закрепляет положение Европейской комиссии, которая управляет как Copernicus, так и навигационной группировкой Galileo, в качестве основного институционального заказчика поставщика услуг запуска. Контракт включает запуск Sentinel-1D, РЛС с синтезированной апертурой, во второй половине 2024 года; Sentinel-2C, спутник наземной съемки с высоким разрешением в середине 2024 года; Sentinel-3C, оптический, радиолокационный и альтиметрический спутник, запуск которого намечен на 2024 или 2025 год; и Sentinel CO2M-A и CO2M-B, два спутника для изучения выбросов углекислого газа, которые будут запущены отдельно в 2025-2026 годах. Они присоединяются к Sentinel-1C, который Arianespace выиграла контракт в апреле на запуск на Vega C в 2023 году.
Израэль отказался назвать стоимость контракта, но заявил, что стоимость «очень конкурентоспособна» с американскими ракетами-носителями. Маловероятно, что Европейская комиссия, руководство которой подчеркивало важность автономного европейского доступа в космос, выбрала бы другого поставщика услуг запуска. Однако повышенная грузоподъемность Vega C, дебютировавшей в июле, позволила выбрать именно этот корабль.
Два спутника, Sentinel-2C и −3C, достаточно малы, чтобы при запусках можно было разместить вторичную полезную нагрузку, сказал Марино Фрагнито, старший вице-президент и глава бизнес-подразделения Vega в Arianespace. В контракте компании есть положение о включении дополнительных спутников в эти запуски, при этом «несколько институциональных пассажиров» планируют отправиться на запуск Sentinel-2C.
Vega C должна была выполнить свой первый коммерческий запуск 24 ноября с двумя спутниками Pléiades Neo для Airbus, но Arianespace отложила запуск из-за неустановленной технической проблемы с ракетой. Этот запуск был перенесен на 20 декабря, а запуск Ariane 5 перенесен на 13 декабря.
