Ученые сделали необычное открытие в лесу Массачусетса

Исследователи обнаружили в почве леса Массачусетса кладезь чудес: набор гигантских вирусов, не похожих ни на что, что ученые когда-либо видели. Находка предполагает, что эта группа относительно массивных паразитов имеет еще большее экологическое разнообразие и эволюционное значение, чем предполагали исследователи.

Гигантские вирусы могут превышать 2 микрометра в диаметре, наравне с некоторыми бактериями. Они также могут содержать огромные геномы, достигающие 2,5 мегабаз — больше, чем геномы гораздо более сложных организмов. Между открытием этих внушительных размеров вирусов в водорослях и культивированием мимивирусов, заражающих амебы, большая часть исследований группы была сосредоточена на вирусах, обитающих в пресноводной среде. Но секвенирование ДНК уже давно показало, что гигантские вирусы разнообразны и многочисленны и в других местах, особенно в отложениях и почвах, которые, по оценкам, содержат около 97% всех вирусных частиц на Земле. Действительно, геномное секвенирование почв Гарвардского леса — территории площадью примерно 16 квадратных километров к западу от Бостона — показало присутствие многочисленных новых гигантских вирусов.

Теперь электронная микроскопия позволила ученым увидеть то, что другие только секвенировали. Разнообразие форм было поразительным. Исследователи не только увидели 20-гранные икосаэдрические формы, которые они ожидали, но и обнаружили множество модификаций — хвосты, измененные точки и многослойные или канальные структуры. Были даже вирусы с длинными трубчатыми придатками, которые команда назвала морфологией «горгон». Кроме того, многие из этих предполагаемых вирусных частиц были покрыты почти волосовидными отростками, которые различались по длине, толщине, плотности и форме.

Полученные данные свидетельствуют о том, что вирусологам предстоит многое узнать о том, как гигантские вирусы взаимодействуют с клетками-хозяевами. Вероятно, это означает, что экологическая роль, которую эти вирусы играют в почве — и в других местах, где они обнаружены, — прискорбно недооценивается.