Найден древнейший в мире фрагмент окаменелой кожи

Жесткая, водонепроницаемая шкура - это часть того, что позволило предкам современных рептилий, птиц и млекопитающих перемещаться вглубь суши, в то время как их тонкокожие родственники-амфибии оставались вблизи воды.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Current Biology, ученые объявили об открытии старейшего известного фрагмента окаменелой кожи. Кусочек гальки, размером не больше ногтя человеческого пальца, скорее всего, принадлежал древней рептилии и дает редкое представление об эволюции кожи.

Этот фрагмент кожи является одним из бесчисленных следов доисторической жизни, сохранившихся в системе известняковых пещер Ричардс-Спур, недалеко от места утечки нефти на юго-западе Оклахомы. Когда 289 миллионов лет назад животные попадали в пещеры, условия были идеальными для сохранения: мелкие глинистые отложения быстро погребали тела, низкий уровень кислорода в грунтовых водах замедлял процесс разложения, а углеводороды из нефти проникали в ткани и делали их менее восприимчивыми к бактериям. Смола просочилась в окаменелости, окрасив их.

В 2018 году Билл Мэй, судебно-медицинский аналитик на пенсии, поделился несколькими крошечными чешуйками из отрога Ричардса, которые он не смог идентифицировать, с Робертом Рейсом, палеонтологом из Университета Торонто в Миссиссоге.

По словам экспертов, текстура кожи довольно уникальна и интересна. Она действительно выделяется на фоне других ископаемых материалов. Окаменелая ткань имела поразительное сходство с чешуйчатой кожей крокодила.

Аспирантка Теа Махо, использовала лезвие с алмазным наконечником, чтобы разделить крошечный участок кожи на слои толщиной с волос. Самые внешние слои имели затвердевшие структуры, состоящие из кератина, белка, содержащегося в волосах и ногтях млекопитающих. Эти затвердевшие структуры, или ороговения, являются отличительной чертой кожи амниот - наземных позвоночных животных, включая рептилий, птиц и млекопитающих. Предки амниот эволюционировали, чтобы иметь возможность жить и размножаться вне воды, в отличие от своих родственников-амфибий.

Окаменелая кожа была найдена сама по себе, без прикрепления к кости. Однако в Ричардсовом отроге обнаружено бесчисленное количество окаменелостей маленькой ящероподобной рептилии под названием Captorhinus aguti. Хотя ученые не нашли окаменелость C. aguti с прикрепленной к ней кожей, они идентифицировали окаменелость с остатками ороговения. По словам доктора Рейза, кожа принадлежала одному и тому же животному.

Ханс Сью, палеонтолог из Национального музея естественной истории подтвердил, что это действительно самый ранний ископаемый образец кожи.