Ученые рассказали о функции усов у древних животных

Древний родственник современных тюленей, известный как Potamotherium valletoni, который выглядел как выдра и жил более 23 миллионов лет назад, вероятно, использовал свои усы для поиска пищи и исследования подводной среды, согласно новому исследованию в области биологии коммуникаций. Находки дают дополнительное представление о том, как древние тюлени перешли от жизни на суше к жизни под водой.

Хотя современные тюлени живут в морской среде и используют свои усы для поиска пищи, ощущая вибрации в воде, древние родственники тюленей в основном жили на суше или в пресноводной среде. Некоторые виды использовали свои передние конечности, чтобы исследовать свое окружение. До этого исследования было неясно, когда тюлени и их родственники начали использовать свои усы в качестве способа по поиску еды.

Александра ван дер Гир и ее коллеги исследовали эволюцию использования усов тюленями, сравнив структуры мозга Potamotherium со структурами мозга шести вымерших и 31 живого млекопитающих, питающихся мясом, включая куньих, медведей и родственников тюленей. О структурах мозга судили по слепкам, снятым с внутренней части черепа. Авторы сравнили размер и структуру области мозга, известной как венечная извилина, которая, как предполагалось в предыдущих исследованиях, участвует в обработке сигналов от усов.

Они обнаружили, что у Potamotherium извилина крупнее, чем у древних и ныне живущих наземных млекопитающих, которые используют свои передние конечности для кормления (например, у азиатской малокоготной выдры), но она была такого же размера, как и у других древних родственников тюленей и полуводных млекопитающих, таких как как евразийская выдра, которые используют свои усы, чтобы исследовать свое окружение. Это указывает на то, что Potamotherium мог использовать свои усы при поиске пищи, возможно, в сочетании с передними конечностями.

Полученные данные свидетельствуют о том, что поиск пищи на основе усов уже присутствовал у древних родственников тюленей до того, как они перешли к полностью водному образу жизни. Авторы предполагают, что использование усов могло помочь им адаптироваться к подводному поиску пищи.